O Chicken of Tomorrow Contest ("Concurso Frango do Amanhã", em tradução literal) convidou produtores e criadores de todo o país a desenvolver, por meio da seleção genética, um frango de corte capaz de crescer mais rápido e com a melhor qualidade de carne possível.
"Com a competição, eles queriam produzir aves que pudessem ganhar massa muscular rapidamente e serem abatidas cedo", explica Richard Thomas, especialista em arqueologia de aves da Universidade de Leicester, no Reino Unido, à BBC News Mundo, o serviço de notícias em espanhol da BBC.
Os EUA buscavam atender a alta demanda por proteína em decorrência do boom de natalidade na época. Além disso, a guerra havia causado um racionamento de carne vermelha, destinada a alimentar os soldados na linha de frente.
Mas naquela época, a galinha era apenas um animal franzino, criado principalmente para produzir ovos, e levava cerca de quatro meses para crescer.
Em pouco mais de meio século, segundo um estudo da Universidade de Alberta, no Canadá, publicado em 2014, o tamanho médio de um frango de corte aumentou 400%.
Martin Zuidhof, um dos autores da pesquisa, confirmou que o que aconteceu na competição influenciou o desenvolvimento da ave que comemos hoje. "O sonho americano era ter um frango em cada panela, para todo mundo ficar feliz. Esta foi a razão [para desenvolver o frango]", explicou o especialista em Ciência Animal.
"Foi com esta competição na década de 1940 que os primeiros frangos de corte ou frangos industrializados, por assim dizer, foram gerados", acrescenta Thomas à BBC News Mundo.
Agora esse animal, diz Zuidhof, atinge o período "ideal" para ser abatido em quatro ou cinco semanas, em comparação com quatro meses antes do concurso. E seu preço, de acordo com um artigo da revista The Economist, caiu 47% de 1960 a 2019. Atualmente, o preço do frango nos EUA é de US$ 1,92 por libra (meio quilo), ao passo que 59 anos antes valia o equivalente a US$ 3,63 (ajustado pela inflação). O concurso, juntamente aos métodos de produção industrial e o posterior desenvolvimento tecnológico, ajudaram a transformar esta carne num produto acessível para centenas de milhões de pessoas.
Um documentário produzido em 1948 — usado como publicidade para o Chicken of Tomorrow Contest e que resume o concurso passo a passo — destacava que o frango "ideal" deveria ser aquele com grande porcentagem de carne de peito e coxas "rechonchudas".
"Um frango com características superiores de carne branca", dizia o famoso ator Lowell Thomas, que atuou como locutor. Para motivar os fazendeiros e criadores de frango, a empresa A&P, a maior varejista dos EUA na época, ofereceu US$ 10 mil como prêmio aos vencedores do concurso. A competição, organizada por um comitê liderado pelo Departamento de Agricultura americano, começou primeiro a nível estadual.
Por um lado, o júri avaliava as características do animal, como sua uniformidade, tamanho, textura e penas. Por outro, o quão econômico era produzi-lo.
Os competidores deveriam cruzar seus melhores frangos de corte para atender aos critérios exigidos pelo comitê para criar "a ave do amanhã".
Entre 1946 e 1947, foram realizadas 68 competições estaduais. E, em 1947, cinco competições regionais, das quais 40 vencedores de 25 estados americanos foram escolhidos para competir a nível nacional.
Os ganhadores
As finais começaram em março de 1948. Carros e trens carregados com 720 ovos para cada um dos finalistas viajaram de costa a costa até Maryland, onde foram guardados em ambiente controlado até os pintinhos nascerem.
Uma vez que saíram do ovo, os pintinhos foram identificados com um número e enviados para um viveiro na Extensão Experimental Agrícola de Delaware.Lá eles foram alimentados enquanto seu peso, saúde e aparência eram constantemente monitorados. Após 12 semanas, os animais foram abatidos.
No dia da premiação, as aves foram apresentadas como se estivessem "prontas para venda", com a pele depenada, distribuídas em grandes caixas em um grande salão.A raça de frango Arbor Acres, criada pelo empresário de Connecticut Henry Saglio, ficou em segundo lugar. Charles e Kenneth Vantress, da Califórnia, ganharam o primeiro prêmio com o cruzamento entre um Red Cornish e um New Hampshire Red.
Eles foram escolhidos vencedores pela forma eficiente com que seus corpos processavam os alimentos, assim como pela economia de produção.
Tem impacto na saúde?
Os cruzamentos genéticos que permitem o rápido crescimento do frango e, consequentemente, a produção industrial, não têm um impacto direto na saúde do ser humano, segundo especialistas consultados pela BBC News Mundo.
"É tudo baseado na ciência, nada assustador", diz Zuidhof, desmentindo o comentário comum de que frangos de corte recebem hormônios de crescimento. Suárez-Sánchez destaca, no entanto, que foram verificadas possíveis ameaças à saúde pública geradas pela criação de animais a nível industrial, como algumas doenças virais e bacterianas devido às condições anti-higiênicas de algumas granjas.
"Esses ambientes propiciam certas patologias capazes de saltar de um animal para outro e potencialmente afetar os humanos", adverte o veterinário.
Alguns exemplos são bactérias como a salmonela, e-coli e certos tipos de vírus da gripe. Para evitar surtos, agricultores e criadores às vezes dão antibióticos às galinhas. Essa técnica também pode representar um problema para a saúde humana, devido à resistência que as bactérias criam aos medicamentos.
"As bactérias não chegam apenas ao homem por meio dos animais, mas também permanecem no ambiente, onde também podem apresentar traços de resistência aos antibióticos", observa.
Nos últimos tempos, acrescenta Zuidhof, alguns governos aprovaram políticas para reduzir a ingestão de antibióticos em frangos de corte, como na União Europeia, que proíbe o uso de antibióticos de reserva humana na medicina veterinária.
Os cientistas também estão trabalhando em novos cruzamentos genéticos para desenvolver galinhas que não apenas cresçam mais rápido e tenham mais carne, como também sejam resistentes a doenças.
Mackenna afirma em seu artigo para a National Geographic que o concurso permitiu que criadores como Peterson, Vantress, Cobb, Hubbard, Pilch e Arbor Acres se tornassem grandes marcas no mercado de seleção genética de frangos.
"Os vencedores dos concursos Chicken of Tomorrow fizeram mais do que criar novas aves; ao transformarem os frangos, também recriaram a avicultura industrial", diz Mackenna na revista.
'Este texto foi originalmente publicado em https://www.bbc.com/portuguese/geral-61865233'
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